XVII век - время расцвета Нарвы торговой - является золотым веком и для гражданской архитектуры Нарвы. До этого времени Нарва была деревянной и много раз гибла почти целиком в пламени пожаров. После очередного катастрофического пожара, случившегося в 1659 г., город в течение короткого времени (30 - 40 лет) был отстроен заново. Отныне было разрешено только каменное строительство, которое велось под строгим архитектурным надзором. Участие в проектировании новой городской застройки приняли строительные мастера, приглашенные из Германии, Голландии, Швеции. Особый размах строительству придавало желание шведского правительства превратить Нарву в образцовый шведский город, административный центр обширной провинции Ингерманландия. В середине века существовали даже планы превращения Нарвы во вторую столицу Швеции, новую королевскую резиденцию.

Эти планы не осуществились, но их материальным отражением стал уникальный архитектурный ансамбль исторического центра Нарвы, так называемый старый город. Этот комплекс был примечателен своей цельностью и оригинальностью. Местные строительные традиции в его архитектуре здесь своеобразно сочетаются с элементами, типичными для архитектуры барокко многих стран северной Европы. Сплав местных и привнесенных извне элементов рождает своеобразный стиль так называемого "нарвского" барокко. Черепичные крыши зданий, каменная резьба порталов, ажурные металлические детали - решетки, флюгера, дверные замки - придавали облику старого города атмосферу торжественности и праздничности. Развитие Нарвы как промышленного центра в XIX - первой половине ХХ века не затронуло исторический центр, и вплоть до второй мировой войны старый город Нарвы сохранялся почти без изменений в том виде, в каком он сформировался во второй половине XVII столетия.

Трагедия произошла в марте - июле 1944 г. Старый город Нарвы разделил судьбу Варшавы и Дрездена: он был разрушен в результате налетов советской авиации, артобстрелов, а также взрывов и поджогов, организованных отступающими немецкими войсками. Восстановление, хотя бы частичное, архитектурного облика исторического центра города является одной из важнейших задач, которые стоят перед современной Нарвой.