В европейской истории Нарва известна как традиционный центр международной торговли. Водный путь по реке Нарве был основан уже в эпоху викингов (V- XI вв.) и представлял собой ответвление знаменитого Балтийско-Средиземноморского речного пути, называемого древнерусской летописью "Путем из Варяг в Греки". Позднее ( с XIII в.) активно использовалась проходившая через Нарву сухопутная дорога из Таллинна в Новгород. На ней, вблизи переправы через реку, в XIII столетии возникло торговое поселение, получившее в 1345 г. статус города по привилегии короля Дании Вальдемара IV Аттердага. Так возник город Нарва.

Cредневековая Нарва играла важную роль в системе Балтийской торговли сложившейся под эгидой Ганзейского союза и немецкого ордена. С конца XV века (после присоединения Новгородской республики к Москве) к Нарве постепенно переходит та историческая роль, которую прежде играл Новгород - роль посредника в русско - европейских торговых связях. Во второй половине XVI в. в период Ливонской войны Нарва была завоевана войсками русского царя Ивана IV Грозного и около 20 лет являлась главным центром морской торговли с Россией на Балтике. Новый и самый значительный расцвет Нарвы как торгового города приходится на XVII столетие, когда она входила в состав могущественного шведского королевства. Это время - " золотой век " торговой Нарвы. Через Нарву тогда проходили пути, которые связывали Балтию не только с Россией, но и со странами Востока - Персией и Закавказьем.